L’unità utilizzata per confrontare l’intensità di due suoni è il "bel", anche se normalmente si usa un suo sottomultiplo: il "decibel" (db). L’orecchio umano può captare da quasi 0 db fino a circa 100 db. A partire dai 120 db, l’orecchio inizia ad avvertire una sensazione dolorosa. Per familiarizzare con questa unità del suono possiamo dire che un sussurro fatto in un orecchio misura circa 20 db, il traffico intenso misura intorno ai 70 db, mentre un aereo che passa a 100 metri d’altezza ne misura circa 120.Il bel non è una unità assoluta, ma si riferisce al campione; abbiamo, infatti, misurato l’intensità del suono confrontandola con un altro suono-campione che corrisponde all’intensità soglia del suono ad una frequenza di 1.000 Hz.

Approfondimento

La causa per cui viene vengono usate unità logaritmiche o i sottomultipli del bel è da attibuire al particolare meccanismo di risposta dell'orecchio umano. La relazione che lega l'intensità I di un suono al livello convenzionale ß espresso in decibel è:
essendo Io = 10^-12 watt/m^2 un'intensità di riferimento fissata su di un valore circa eguale all'intensità più debole che possa essere normalmente percepito