Chiamato anche disco ottico o semplicemente CD, questo "oggetto", porta registrati suoni, o anche immagini o dati, codificati in forma numerica del tipo digitale, per mezzo di una serie di microcavità. La lettura delle informazioni, viene effetuata da un'apparecchio riproduttore, che coplisce con un sottile raggio laser la superficie del cd, trasformando gli impulsi ottici in segnali elettrici. Un CD ha un formato standard di 12cm di diametro e 1.2mm di spessore ed è realizzato in materia plastica, normalmente policarbonato, ricoperta da un sottile strato di alluminio riflettente e da uno strato esterno di vernice protettiva.

Struttura di un lettore cd, con il relativo percorso della luce laser